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La respuesta es que en dos siglos desde John Knox y la fe de los calvinistas radicales se había debilitado en Escocia. En particular, después de 1752 un poderoso grupo del clero presbiteriano moderado fue capaz de apoderarse y dominar la Iglesia de Escocia, la iglesia establecida que, desde la unión de Escocia e Inglaterra en 1707 había sido establecida por la Corona Británica a pesar de que era presbiteriana más que anglicana, como era la Iglesia de Inglaterra. (Los sacerdotes anglicanos eran tan reacios en Escocia con el establecimiento gubernamental del presbiterianismo que, junto con los católicos romanos, fueron la columna vertebral de los rebeldes jacobitas dedicados a la restauración de la monarquía de los Estuardo en Gran Bretaña). Muy opuesto a los moderados era el partido evangélico, es decir, el clero fiel a la fe calvinista básica. Los bien conectados y educados moderados, fuertes en las tierras bajas de Edimburgo y Glasgow y en la costa este hasta Aberdeen, fueron capaces de formar la élite dominante en el poder en la Iglesia de Escocia después de la década de 1750, a pesar de que representaban una minoría de las iglesias locales.

Los moderados, encarnando una postura teológica suave y contemporizadora, estaban íntimamente conectados con los intelectuales de Edimburgo y Glasgow que constituían la ilustración escocesa. La mayoría de sus tácticas se planeaban en reuniones en las tabernas de Edimburgo. La figura dominante entre los moderados era el reverendo William Robertson (1721-1793), un conversador incesante y organizador infatigable que lideró a los moderados tras su formación en 1752 y se convirtió en el moderador, o cabeza, de la asamblea general de la Iglesia de Escocia de 1766 a 1780. Además, en 1762 Robertson se convirtió en el rector de la Universidad de Edimburgo y fue su liderazgo y administración en que llevó a Edimburgo a los niveles más altos de las universidades europeas. Robertson fue asimismo el fundador y faro de varias sociedades de eruditos, que reunió semanalmente, para trabajos, discusiones y socialización, a las principales figuras de la ilustración escocesa, incluyendo profesores universitarios, juristas y las principales figuras del clero moderado.

Así, Robertson fundó la Sociedad Selecta de Edimburgo en 1750. Importante durante la década de 1750, la Sociedad Selecta se reunía semanalmente e incluía entre sus filas figuras universitarias como Robertson, David Hume, Adam Ferguson y Adam Smith, juristas liberales clásicos como Henry Home (Lord Kames) y Alexander Wedderburn (posteriormente Lord Canciller de Gran Bretaña) y jóvenes pero ilustres jóvenes clérigos moderados como Robertson, Alexander (“Jupiter”) Carlyle, Robert Wallace, Hugh Blair, John Home y John Jardine. Carlyle era una figura carismática así como un gran bebedor, como muchos clérigos en esa época; Wallace estaba a cargo del patrocinio de la Iglesia de Escocia, además de ser capellán real. Wallace, en sus escritos privados, estaba a favor del sexo ilícito casi hasta la promiscuidad, advirtiendo rápidamente que la actividad tendría que mantenerse oculta- Blair, además de sus tareas en el clero, era profesor de retórica en la Universidad de Edimburgo. Jardine era un político sagaz, cuya hija se casó con el hijo de Lord Kames que a su vez era primo de David Hume. John Home era un clérigo moderado y secretario de Lord Bute, amigo íntimo de David Hume y dramaturgo (una actividad que en sí misma era asunto de profunda sospecha para el adusto y fundamentalista clero evangélico). Así, Home escribió una obra de teatro, Douglas, en 1756, que fue representada con muchos líderes de la ilustración moderada actuando en ella, incluyendo al Reverendo Robertson, Alexander Carlyle, David Hume, Hugh Blair y el Reverendo Adam Ferguson, profesor de filosofía moral en la Universidad de Edimburgo.

Las laxas opiniones de los moderados estuvieron bajo constante ataque de las fuerzas evangélicas. Objetivos especiales fueron Lord Kames y especialmente el filósofo David Hume, que fue casi excomulgado por herejía por la asamblea general de la Iglesia de Escocia, pero fue salvado por sus poderosos amigos moderados. Sin embargo incluso sus conexiones universitarias moderadas no pudieron obtener para Hume ningún cargo en una universidad escocesa, tan grande era la enemistad de los evangélicos presbiterianos.

Debería advertirse que uno de los líderes clave del partido moderado no era otro que Francis Hutcheson. Así, los intelectuales, filósofos y economistas de la ilustración del siglo XVIII en Escocia estaban íntimamente conectados con las fortunas e instituciones de la rama moderada del establishment de la Iglesia de Escocia.

Hutcheson, Hume y Smith, por tanto, aunque escasamente ortodoxos calvinistas, fueron ardientes presbiterianos de acuerdo con sus propias opiniones y de ahí que su racionalismo y laxitud teológica se vieran sin embargo de vez en cuando influidos por los valores de los presbiterianos radicales.